一次上课，我发现一个叫Shaylor的四年级女孩不停地打哈欠，心想：这个孩子昨晚一定没有好好休息，所以今天上课心不在焉。

　　“Shaylor，以后一定要早点休息，晚上不要熬夜。”我提醒她。

　　“老师，我实在没有办法早睡。我每天回到家就已经是8点钟了。我有两份兼职，一份是给6个孩子做钢琴家教，另一份是在超市做收银员。我今年还要忙着申请大学，收集学校信息，准备材料，应付各种面试，所以连续很多天都没有休息好，”她告诉我，“不过我准备辞去超市的工作，等忙完这段时间我再回去。”

　　Shaylor 的话引起了其他孩子的兴趣，“Shaylor，我们有时间一起去你工作的超市看看怎么样？”

　　“只去看看可不行，你们至少得买点东西。”Shaylor说。

　　我接着问孩子们：“除了Shaylor，还有谁在勤工俭学？”

　　话音一落，班上14 个孩子中有8 个都举起了手。非常有意思的是，据我观察，这8 个孩子平时的言行举止的确比其他的孩子要显得成熟、大方。

　　“老师，我可能是最早开始勤工俭学而且挣钱最多的！”一个叫Mike 的男孩课后告诉我。

　　我非常吃惊，因为我曾看到他开着一辆“沃尔沃”高档跑车来上学，断定他不是一个来自普通家庭的孩子。此外，Mike 的外表也很打眼，一头蓬松的火红头发，再加上一年四季永远不变的红色外套。

　　Mike 刚到我的课堂上时不苟言笑，显出与16 岁的年龄非常不匹配的老成。别的同学都在课间唱歌跳舞，他却一直稳稳当当地坐在那里，最多在课本上画一些枪啊、车啊。他自己说：“I’m singing for a crab（我唱歌像螃蟹一样难听）。”

　　虽然他不怎么说话，但一开口总是俗语俚语一大堆。我的很多美国俚语都是跟他学的，所以他每“迸”出一句话来，总会给人留下非常深刻的印象。

　　记得一次周考之前，大家都显得非常紧张。Mike 正好坐在第一排，我问他：“Mike，你准备好了吗？”Mike 非常老成地回答我：“I’m pumped up．”在美式俗语中，“pumped up”的意思是“油加满了，迫不及待地蓄势待发”。从此只要我一模仿他说这句话的语气，孩子们总会开怀大笑。

　　如我所料，Mike 出生在一个非常富裕的中产阶级家庭。父亲是一位工程师，母亲5 年前开了一所私立学校。应该说，从经济状况来看，Mike 完全没有必要勤工俭学。

　　“但是我希望自食其力。父母每年为我付22000 美元的学费， 其他的费用都是我自己挣的：4000 美元的尼桑汽车，3000美元的养车费用，1000美元的书本费，还有我喜欢玩儿的paint ball 等。除了这些开销，我现在还存了8000 多美元。”16岁的Mike 很自豪地告诉我。

　　想想我16 岁的时候， 完全没有勤工俭学的概念， 即使有， 父母也一定不会允许。母亲无数次地对我说： “孩子，除了读书，什么事都不要你操心。爹妈就是不吃不喝，也要把上大学的学费给你攒出来。”这大概代表了所有中国父母最真切的心情。

　　而且在那时，我也不可能有时间做兼职。每天早上6 点半起床，7 点开始上早自习，下午放学已经5 点多了。匆忙吃了晚餐，又要准备上晚自习。晚自习9 点下课后，回家洗个澡，加个餐，从10 点钟再复习两个小时，然后一头栽到床上，等到再睁开眼，已是第二天了。这么高强度的课程安排，即使想去找点校外兼职，也不可能挤出时间来。

　　在这种教育体制和父母的保护下，我直到21岁才真正靠自己的劳动挣到了第一笔钱。而在21岁以前，由于没有接触到真正的社会，我始终觉得自己是一个没有长大的孩子，对于现实社会的理解非常肤浅，并且没有任何管理时间和理财的意识——当然，另外一个重要原因是从小靠父母给钱长大，的确也没有任何财可以理。

　　但是在美国社会，孩子们却完全有可能去做课外兼职，体验勤工俭学。美国孩子的勤工俭学是很多因素造成的。

　　美国社会为什么支持孩子勤工俭学？

　　大部分美国父母的教育理念是：让孩子成长为独立的、成功的自己。在抚养孩子的过程中，最重要的是享受陪伴孩子成长的乐趣，而不是把孩子培养成为一只升值股票，留着以后养老或者光宗耀祖。所以一般情况下，只要孩子主动提出勤工俭学，父母都会支持。在美国，孩子到了14岁，就可以有选择性地做一些工作。年满16周岁就可以从事大部分成年人做的工作而不被视为童工。

　　Mike开始打工的时间更早。“我从11岁开始就每个星期为邻居除草、维护花园、修剪树枝和草坪。那时候同龄的孩子如果要买什么东西，只能去找父母，但是我就可以自己决定。我有自己的账户，知道哪些钱是可以用来消费的，哪些钱是用来储蓄和投资的。”

　　对于那些普通家庭出身的孩子，比如Shaylor，除了申请学校为数不多的奖学金之外，也不得不靠平时打工挣的钱承担一部分学费。“如果不打工，也得不到奖学金，我就必须退学了。”Shaylor 告诉我。

　　美国中学早上8 点钟上课，下午3 点半放学，接着是一个小时的体育锻炼和音乐排练时间。到了4 点半，孩子们就完全自由了。很多孩子就是在这个时候去做两个小时的兼职。

　　由于学校暑假不会补课，所以孩子们可以有更多的打工时间。法律规定，在读学生，每周最多只能工作20 个小时，暑期则可以每周工作40 个小时。

　　Mike 现在的职务是一家叫作Meadow Brooke Orchards 的餐厅的厨房经理（Kitchen Manager），每小时工资8.5 美元（美国法定的最低工资是8 美元／小时，不过对于16 岁的孩子来说，一小时8.5美元已经很不错了）。Mike 的职责是为客人准备沙拉、三明治、烤牛排。如果人手不够，他还要做一些服务生的工作，比如刷盘子、擦桌子。

　　美国有系统的法律规定了孩子们的工资、工时和工作条件。很多公司愿意招收孩子，因为他们的工资相对低廉。

　　除了简单的小时工之外，宽松的商业环境让孩子们很早就学会了创业。Mike告诉我，3年前，他用打工赚来的钱买了拖拉机、除草机和其他一些专业设备，开了一个“园艺公司”。“我是总经理，雇员只有一个，那就是比我小两岁的弟弟。我们做园艺设计、花园维护等所有和花园有关的业务。生意还不错，去年暑假挣了5000多美元，我给弟弟发了工资，然后用剩下的钱更新了设备，准备今年再多雇两个人。”